软交换是提供呼叫控制功能的软件实体。软交换的基本思想是业务/控制与传送/接入分离,各实体之间通过标准的协议进行交互和通信。软交换的主要功能相当于传统的程控交换机所提供的功能。但是传统的呼叫控制功能是与承载连接控制捆绑在一起的,而软交换与具体的承载技术无关。软交换以尽可能简单的方式为各种承载网络提供基本呼叫控制能力,而连接控制或路由控制则由相应的底层承载网络自行完成,增值业务控制功能则尽可能地移至外部的业务应用层。软交换的基本思想适应了下一代网络发展的需要,一般认为软交换是下一代网络的网络层控制核心。
软交换的主要功能包括:呼叫控制功能,业务提供功能,业务交换功能(SSF),互通功能,SIP代理功能,计费功能,网管功能,路由、地址解析和认证功能,H.248终端、SIP终端、MGCP终端的控制和管理功能。软交换的其他可选功能还包括:7号信令功能以及H.323终端控制、管理功能。
软交换采用标准通信接口,充分利用快速发展的计算机技术。与传统电路交换机相比,软交换在成本上有更大的优势,并且,软交换不会受限于特定的设备厂商,在符合开放标准的前提下,用户可以有更大的选择空间,设备的运行维护费用也更低廉。