下一代网络(NGN)是可以提供包括话音、数据和多媒体等各种业务的综合开放的网络构架,它采用分层结构实现网络业务、呼叫控制和承载的分离。从业务层来看,下一代网络为传统电信网、移动通信网和Internet等网络提供统一的业务平台,通过各种网络技术的融合和协作,提供比现有各种网络更有竞争力、更加丰富和灵活的业务。
下一代网络架构由业务层、控制层、媒体层、接入和传输层等4层组成。其中,接入和传输层负责将用户连接至网络,实现业务量的集中和业务传送功能;媒体层负责将用户送来的信息转换成能够在网上传递的格式并将信息选路至目的地;控制层完成呼叫控制和相应业务处理信息的传送;业务层负责提供各种增值业务和管理功能。
从传统电信网到下一代网络的变迁是一个逐步演进的过程。可以有两种演进策略:基于软交换技术的重叠网策略和基于综合交换机的混合网策略。重叠网策略的基本思想是保留现存的电信网,对于日益增长的数据业务和IP业务,通过建设一个重叠的分组网络(ATM网或IP路由网)来解决,并利用网关设备实现两个网络的互连互通。以综合交换机为核心的混合网策略的基本思想建立在电路交换的基础框架上,通过新一代的支持STM、ATM和IP的综合交换机实现多业务在物理节点上的融合。一般认为,重叠网演进策略更加切合实际。